L’apnée du sommeil : mythe ou réalité ?

L’apnée du sommeil est l’un des troubles du sommeil les plus courants en France. Elle concerne environ 4% de la population et affecte aussi bien les enfants que les adultes, même si les hommes sont plus touchés. Bien qu’il ne soit pas à proprement parler considéré comme une maladie, ce trouble de la ventilation nocturne peut fortement perturber la vie au quotidien. Son impact potentiel sur la santé est avéré : raison de plus pour apprendre à le détecter… et surtout à s’en débarrasser.

 Qu’est-ce que l’apnée du sommeil ?

De nombreux mythes persistent autour de l’apnée du sommeil. Le plus fréquent est de penser que l’apnée du sommeil ne serait au fond qu’un léger problème de respiration qui ne toucherait que les personnes âgées, en surpoids ou simplement enrhumées. Mais si toute apnée du sommeil se manifeste entre autres par des ronflements, la plupart des cas de ronflement ne sont pas des apnées du sommeil.

L’apnée du sommeil est en fait un trouble du sommeil grave qui survient lorsque la respiration s’arrête par intermittence pendant que l’on dort. Non traitées, ces pauses respiratoires nocturnes fréquentes sont susceptibles de provoquer d’abord des ronflements bruyants, mais aussi beaucoup de fatigue durant la journée, voire des problèmes plus graves comme des troubles cardiaques ou de l’hypertension artérielle.

Les symptômes de l’apnée du sommeil sont très différents du simple « ronflement primaire », qui est le plus souvent causé par une obstruction du nez ou de la gorge, une position couchée sur le dos, le surpoids ou l’âge. Même si le ronflement primaire et le ronflement lié à l’apnée du sommeil sont tous deux provoqués par une vibration des tissus de l’arrière-gorge, les personnes souffrant d’apnée du sommeil ont tendance à :

• Ronfler beaucoup plus fort
• Faire de longues pauses (d’au moins 10 secondes) entre deux respirations
• Respirer superficiellement, haleter ou s’étouffer
• S’agiter

 Quelles sont les différentes sortes d’apnées du sommeil ?

L’apnée obstructive du sommeil est le cas le plus courant. Elle se produit lorsque les voies respiratoires se bloquent complètement ou partiellement pendant le sommeil, généralement parce que les tissus mous à l’arrière de la gorge se relâchent. Au cours de ces épisodes, les muscles du diaphragme et de la poitrine fournissent plus d’effort pour ouvrir les voies respiratoires et oxygéner le cerveau. La respiration devient haletante et bruyante, le corps s’agite et provoque des micro-réveils, tandis que la réduction du flux d’oxygène peut entraîner des rythmes cardiaques anormaux.

L’apnée centrale du sommeil est une forme beaucoup plus rare d’apnée du sommeil. Elle survient lorsque le cerveau n’envoie pas de signaux aux muscles pour leur dire de respirer. Ce dysfonctionnement du système nerveux central n’est donc pas lié au blocage des voies respiratoires. Il touche essentiellement les personnes atteintes de maladie neuromusculaire, qui ont subi un accident vasculaire cérébral ou qui souffrent d’insuffisance cardiaque.

Il existe enfin une forme plus complexe appelée « apnée mixte » ou « apnée centrale du sommeil ». Elle se produit généralement lorsqu’une apnée obstructive des voies respiratoires succède à une apnée centrale d’origine cérébrale.

 Quels sont les symptômes de l’apnée du sommeil ?

Il est difficile de remarquer que l’on souffre d’apnée du sommeil : c’est en général une personne à côté de qui l’on dort qui remarque que le sommeil de son ou de sa partenaire ne se déroule pas normalement. Les signes et symptômes les plus courants sont :

• Ronflements bruyants
• Fatigue ou somnolence pendant la journée
• Agitation pendant le sommeil ou réveils nocturnes réguliers
• Bouche sèche ou mal de gorge au réveil
• Réveil soudain après avoir haleté ou s’être étouffé
• Problème de concentration, pertes de mémoire ou mauvaise humeur
• Episodes de dépression ou d’anxiété
• Besoin constant d’aller faire pipi la nuit
• Sueurs nocturnes
• Maux de tête

Non traitée, l’apnée du sommeil peut entraîner des conditions médicales plus graves :

• Une hypertension artérielle : des baisses soudaines du taux d’oxygène dans le sang pendant le sommeil peuvent augmenter la tension artérielle et exercer une pression sur le système cardiovasculaire.
• Des problèmes cardiaques : l’apnée obstructive du sommeil peut mener à une insuffisance cardiaque ou en aggraver les symptômes.
• Un diabète de type 2 : les perturbations du sommeil provoquent une dérégulation du métabolisme glucidique et exposent à un risque plus élevé de résistance à l’insuline.

 Diagnostiquer et traiter l’apnée du sommeil

En cas de doute, mieux vaut consulter un médecin qui effectuera un examen physique complet. Les causes fréquentes de l’apnée du sommeil peuvent être l’obésité, un rétrécissement des voies respiratoires supérieures ou des anomalies physiques (grosses amygdales, langue volumineuse, grande circonférence du cou, mauvaise position de la mâchoire…). Il pourra ensuite vous conseiller éventuellement de consulter un spécialiste du sommeil qui analysera votre activité musculaire, votre rythme cardiaque et le niveau d’oxygène de votre sang pendant que vous dormez.

En cas d’apnée du sommeil avérée, votre médecin vous proposera un traitement adapté à la gravité de votre état. Pour les cas bénins, il suffit parfois de changer son mode de vie : maigrir, arrêter de fumer, réduire sa consommation d’alcool ou traiter une allergie nasale, par exemple.

Les cas plus lourds peuvent être traités selon différentes méthodes :

• Le dispositif médical à pression positive continue (PPC) qui envoie de l’air sous pression à travers un masque pendant le sommeil. La pression d’air aide à garder les voies respiratoires supérieures ouvertes pour arrêter l’apnée et le ronflement.
• L’appareil buccal personnalisé qui aide à garder la gorge ouverte, facilite le passage de l’air et empêche les interruptions de la respiration.
• Le traitement par ventilation auto-asservie qui adapte la fréquence respiratoire, le volume courant et le temps inspiratoire selon l’activité respiratoire du patient.
• L’intervention chirurgicale qui peut consister à éliminer ou réduire les tissus, repositionner la mâchoire et même si nécessaire à effectuer une trachéotomie pour créer un nouveau passage d’

La sensation de fatigue a de multiples causes et il suffit parfois d’adopter de bonnes habitudes de sommeil pour se sentir mieux. Mais si vous ressentez de la fatigue au réveil alors que vous pensez avoir bien dormi, vous souffrez peut-être d’apnée du sommeil. Parlez-en alors sans attendre à votre médecin car bien dormir est une fonction vitale indispensable et toute notre santé physique et mentale en dépend.