Pourquoi dort-on moins en vieillissant ?

Au fur et à mesure que l’on vieillit, le sommeil évolue tant dans sa durée que dans son rythme. Il devient plus léger, nous nous réveillons plus facilement la nuit, notre horloge biologique se modifie avec l’âge, et devient plus matinale. Qu’est-ce que cela signifie ? On vous dit tout.

 Les mécanismes du sommeil 

La différence ne concerne pas tant la quantité que la qualité. Ce n’est pas que l’on dort moins, mais moins profondément. Cette transformation qualitative s’explique par la modification des mécanismes du sommeil, dont le fonctionnement se relâche avec l’âge.

Le premier est le système de régulation homéostatique, qui régule le sommeil en fonction de la durée de la veille précédente. Plus on est éveillé longtemps, et plus la pression de sommeil augmente, le maximum étant atteint au moment de l’endormissement.

La pression de sommeil diminuant avec l’âge, le sommeil est plus léger. Celui-ci est composé de plusieurs phases :

• Le sommeil lent léger
• Le sommeil lent profond
• Le sommeil paradoxal…propice aux rêves

Or, chez les personnes âgées, le sommeil lent profond, qui permet au corps de récupérer, disparaît. La conséquence est une augmentation du nombre d’éveils nocturnes et de leur durée, qui peuvent donner l’impression d’avoir mal dormi.

Lorsque nous vieillissons, nos nuits sont toujours marquées par une succession de cycles de sommeil d’environ 90 minutes.

Par ailleurs, nous sommes plus sensibles aux bruits, au froid ou à la chaleur, qui ont tendance à nous tirer des bras de Morphée !

 Un manque de lumière

D’autres facteurs sont susceptibles de modifier la qualité et la quantité de sommeil : certaines maladies, la prise de médicaments, des modifications du rythme de vie.

Ainsi, une personne âgée peut être moins exposée à la lumière naturelle : la cataracte, par exemple, diminue le passage de la lumière vers la rétine. Certaines douleurs ou difficultés à marcher peuvent aussi limiter les sorties.

Or, c’est cette lumière qui nous donne un signal fondamental pour caler nos rythmes de sommeil et nous aider à dormir durant la nuit.

 Notre horloge biologique se modifie avec le temps

L’horloge biologique joue un rôle prépondérant dans la transformation du sommeil chez les personnes âgées. Elle se modifie avec le temps : les jeunes se couchent plus tard et se lèvent plus tard, et cette tendance s’inverse chez les personnes âgées. Leur horloge biologique devient moins « dynamique ».

Des changements qui interviennent dès la quarantaine et qui arrivent plus rapidement chez les hommes que chez les femmes.

S’il n’est pas possible de retrouver le sommeil de ses 20 ans, celui-ci peut cependant être amélioré.

 Comment retrouver le sommeil ?

On peut faire une sieste, mais de courte durée, de 15 à 20 minutes. Et stimuler son horloge biologique en lui donnant les bons signaux environnementaux.

Certains comportements peuvent vous aider à mieux dormir :

• Restez actifs dès le matin et faire de l’exercice
• Levez-vous à des horaires réguliers
• Prenez vos repas à des heures régulières
• Exposez-vous à la lumière naturelle le matin
• Si vous le pouvez, sortez dans la journée
• Bien entendu, évitez les excitants comme le café
• Discutez avec votre médecin de vos médicaments. Certains peuvent induire des troubles du sommeil

Surtout pas de panique ! C’est un phénomène naturel et il faut savoir ne pas se créer un stress supplémentaire.